叔父の成務天皇に嗣子がなく31歳で立太子。皇太子13年を経て先帝崩御二年後の1月に即位。白鳥となって天に昇った父の日本武尊を偲んで諸国に白鳥を献じることを命じたが、異母弟の蘆髪蒲見別王が越国の献じた白鳥を奪ったため誅殺したとある。即位8年、熊襲討伐のため皇后とともに筑紫に赴き、神懸りした皇后から託宣を受けた。