父親の継体天皇は第15代応神天皇から分かれ地方に土着した傍系の出自でした。
仏教の受け入れを巡って、蘇我稲目と物部尾輿が対立。
欽明天皇は、蘇我稲目の仏教礼拝を許しました。その翌年、疫病が流行し、多数の死者がでてしまいます。
物部氏は、この原因を「外国の神を拝んだため」として蘇我氏を非難。
仏教を廃止するように天皇に迫り、欽明天皇はこれを承諾し、寺が燃やされ仏像が捨てられます。
こうして、しばらくのあいだ、日本では仏教が普及しませんでした。。